Agentes y formato del mensaje

El correo electrónico no funciona conectando el programa de quien escribe con el programa de quien lee. Entre los dos hay una cadena de piezas especializadas, cada una con un único trabajo, y el mensaje se va entregando de una a la siguiente hasta llegar al buzón de destino. A cada una de esas piezas se le llama agente, y todas tienen un nombre en inglés de tres letras que hay que saberse.

El recorrido completo, entonces, es este: el MUA de quien escribe entrega el mensaje por SMTP a su MSA, que lo pasa al MTA de salida; ese MTA lo transporta, quizá a través de varios MTA intermedios, hasta el MTA del dominio de destino; allí el MDA lo deposita en el buzón; y cuando el destinatario abre su programa de correo, su MUA le pide al MAA que se lo entregue por POP3 o por IMAP. El MUA sabe a qué máquina hablar en cada caso porque al configurar la cuenta se le indican dos servidores distintos: el de salida y el de entrada.

Hay un MTA por cada dominio, y esa es la razón de ser del MSA en una organización grande. El MSA gobierna la salida: reparte y dosifica los envíos de los usuarios para que una campaña masiva no deje sin servicio a las MTA, y de paso concentra en un solo punto la autenticación de quien envía.

Regla para no perderse: SMTP solo sirve para empujar el mensaje hacia adelante, y POP3 e IMAP solo sirven para sacarlo del buzón. Ningún ordenador de usuario recibe correo por SMTP.

El spool de correo es el almacenamiento físico donde el MDA va dejando los mensajes que llegan y donde estos esperan hasta que su destinatario los recoge. Conviene fijar la idea porque induce a error el nombre: un spool, en informática, suele ser una cola de salida, pero el spool de correo está orientado a la recepción. Son los buzones.

En un servidor de correo sobre Linux con el formato clásico mbox, el buzón de cada usuario es un único fichero de texto que se va engordando, y todos ellos viven bajo el directorio /var/spool/mail. El formato alternativo, Maildir, guarda cada mensaje en un fichero independiente dentro de un árbol de carpetas, lo que evita bloquear el buzón entero para escribir un solo correo.

# Buzones en formato mbox: un fichero por usuario
ls -l /var/spool/mail
# -rw-rw---- 1 soporte mail 148213 ago 16 09:12 soporte

# Cuánto ocupa el buzón de un usuario concreto
du -h /var/spool/mail/soporte

# Cuántos mensajes lleva dentro (cada uno empieza por la línea From_)
grep -c '^From ' /var/spool/mail/soporte

El spool de correo no es una cola de salida: es donde el mensaje espera a que vengan a buscarlo. Por eso vaciar /var/spool/mail borra correo recibido, no correo pendiente de enviar.

Un mensaje de correo es un fichero de texto con dos partes: primero las cabeceras, una por línea y con la forma «Nombre: valor», y después el cuerpo. Lo que separa a las dos es una línea completamente en blanco: la primera que aparezca marca el final de las cabeceras y el principio del texto que lee el usuario.

Ese formato lo fijó el RFC 822, de 1982, cuyo número aún se cita en los exámenes aunque desde 2008 el vigente sea el RFC 5322. La limitación que lo define es que solo admite texto ASCII, es decir, siete bits por carácter. De ahí salen sus dos carencias históricas: no se pueden escribir tildes ni eñes y no se puede adjuntar un fichero binario.

From: Llegando al Corte <soporte@llegandoalcorte.com>
To: alumno@example.org
Subject: Tu simulacro del tema 3 ya esta corregido
Date: Sat, 16 Aug 2026 09:12:04 +0200
Message-ID: <20260816071204.4821@llegandoalcorte.com>
Return-Path: <rebotes@llegandoalcorte.com>

Has acertado 47 de 60 preguntas. Tus dos temas mas flojos
esta semana son contenedores y microservicios.

La línea en blanco es estructural, no estética. Si por error se cuela una línea vacía en medio de las cabeceras, todo lo que venga detrás deja de ser cabecera y se muestra al usuario como texto del mensaje.

MIME, Multipurpose Internet Mail Extensions, es la extensión que resolvió las dos carencias anteriores sin tocar el transporte. Por el cable sigue viajando texto ASCII: lo que hace MIME es añadir cabeceras que describen qué hay realmente dentro y cómo se ha convertido a texto, para que el programa del destinatario deshaga la conversión y lo reconstruya.

• MIME-Version: declara que el mensaje usa MIME. Su valor es siempre 1.0.
• Content-Type: qué clase de contenido viene, expresado como tipo/subtipo.
• Content-Transfer-Encoding: cómo se ha codificado ese contenido para poder viajar como texto.

Cuando el tipo es multipart hace falta algo que diga dónde acaba una parte y empieza la siguiente, porque todas van seguidas dentro del mismo cuerpo. Ese algo es el parámetro boundary, que acompaña a Content-Type: es una cadena identificadora inventada para ese mensaje, que luego aparece dentro del cuerpo precedida de dos guiones cada vez que hay un cambio de contenido, y una última vez con dos guiones también al final para cerrar.

MIME-Version: 1.0
Content-Type: multipart/mixed; boundary="corte-8f21c4"

--corte-8f21c4
Content-Type: text/plain; charset=UTF-8
Content-Transfer-Encoding: quoted-printable

Adjunto va tu informe de preguntas falladas del tema 3.

--corte-8f21c4
Content-Type: application/pdf; name="falladas-tema-3.pdf"
Content-Transfer-Encoding: base64

JVBERi0xLjQKJeLjz9MKMyAwIG9iago8PC9UeXBlL1BhZ2U...
--corte-8f21c4--

multipart/mixed y multipart/alternative se confunden en el examen. Mixed son partes distintas que se suman: el texto más el adjunto. Alternative es el mismo contenido repetido en dos formatos para que el cliente elija uno solo.

Los productos concretos se preguntan por su nombre, así que conviene saber colocarlos en el lado que les toca. Un cliente de correo es un MUA: se instala en el equipo del usuario y no guarda el correo de nadie más. Un servidor de correo hace de MTA y normalmente también de MDA y de MAA: es el que recibe, transporta y custodia los buzones de todo un dominio.

En el mundo Linux, Postfix y Exim son con diferencia los MTA más extendidos hoy; Sendmail es el veterano del que casi todos los demás se declararon alternativa, y qmail nació buscando un diseño más seguro que el suyo. Exchange y Domino no son solo MTA: son suites que integran correo, calendario y directorio, y llevan su propio acceso web, que no habla ni POP3 ni IMAP.