Medios de cobre

Llamamos medio de transmisión a aquello por lo que viaja físicamente la señal entre los dos extremos: el cobre, el vidrio o el propio aire. La primera clasificación es la más simple: según haga falta o no un soporte físico que confine la señal.

• Medios guiados: la señal viaja confinada dentro de un conductor. Puede ser eléctrica, como en el cobre, u óptica, como en la fibra.
• Medios no guiados: la señal se propaga por el aire o el vacío sin soporte físico, y el medio se comparte con cualquiera que esté al alcance.

La consecuencia práctica de esa distinción es la seguridad. En un medio guiado hay que llegar físicamente al cable para escuchar; en uno no guiado basta con estar cerca, y por eso los estándares inalámbricos llevan cifrado de serie y los de cobre no.

Un núcleo conductor central, un aislante que lo envuelve, una malla metálica que hace de segundo conductor y de blindaje, y una cubierta exterior. Esa malla es su virtud: aísla muy bien la señal del exterior, mucho mejor que un par de hilos sueltos.

Fue el cable de las primeras redes Ethernet en dos variantes: el grueso, thick, del estándar 10BASE5, y el fino, thin, del 10BASE2. Se abandonó frente al par trenzado porque, con velocidades bajas para lo que hoy se pide, es rígido, caro de instalar y difícil de manejar en un edificio. Sobrevive en distribución de televisión y en tramos de acceso.

Lo componen parejas de conductores de cobre, cada hilo con su aislante y cada pareja enrollada sobre sí misma. El trenzado no es decorativo: al enrollar los dos hilos de un par, las interferencias afectan por igual a ambos y se cancelan al comparar sus señales, y de paso se reduce la diafonía con los pares vecinos. Cuantas más vueltas por metro, mejor comportamiento a alta frecuencia.

Para voz basta con dos pares. Para datos lo habitual son cuatro pares, ocho hilos, que es lo que lleva un latiguillo de red normal. El conector es el RJ-45 hasta categoría 6; a partir de categoría 7 aparece el GG-45, compatible hacia atrás con el RJ-45 pero preparado para frecuencias más altas.

Apantallamiento y categoría son dos ejes independientes. Un cable UTP puede ser de categoría 6 y uno apantallado de categoría 5e. La malla se conecta a tierra para descargar lo que capta, y un apantallamiento mal puesto a tierra rinde peor que no llevarlo.

La categoría califica el cable y los elementos de interconexión, y la fija la norma TIA/EIA 568: dice qué prestaciones garantiza cada componente. La clase califica el enlace entero ya montado, con sus latiguillos y sus conectores, y la fija la ISO/IEC 11801. Las dos se corresponden, y en la práctica se citan juntas. Todos los elementos de un enlace tienen que pertenecer a la misma categoría: el enlace rinde como su pieza más floja.

La categoría 6 es la trampa clásica del examen: da 10 Gbps, pero solo hasta 55 metros. Para 10 Gbps en los 100 metros de un enlace horizontal completo hace falta categoría 6a.